谷歌兩大標志性創(chuàng)新：自動駕駛汽車和街景相機，廣為人知。但鮮為人知的是，這兩項技術(shù)實際上是由一家名為510 Systems的公司所開發(fā)的，而非神秘的Google X部門。510 Systems作為一家小型創(chuàng)業(yè)公司，為何能夠在2011年被谷歌悄然收購，并且該公司的員工甚至和谷歌簽署了保密協(xié)議，外界對此幾乎毫不知情。為此，《電氣和電子工程師學(xué)會會刊》撰文，詳細介紹了這家不為人知的創(chuàng)業(yè)公司。

收購傳統(tǒng)

科技行業(yè)一項由來已久而又備受尊重的傳統(tǒng)是：通過收購公司獲取知識產(chǎn)權(quán)，目標公司往往有很多創(chuàng)新點子，但是在現(xiàn)金或人脈方面匱乏。比如，寶來公司(Burroughs)在1955年借助收購Haydu Brothers Laboratories，獲得了數(shù)碼管技術(shù);蘋果在1996年買下NeXT計算機公司時獲得了一款操作系統(tǒng);Twitter在2008年收購Summize時獲得了一款搜索引擎。

谷歌對于這種傳統(tǒng)極為看重，過去13年收購了逾170家公司。互聯(lián)網(wǎng)電話、視頻分享、網(wǎng)絡(luò)分析、移動設(shè)備、GPS導(dǎo)航、可視化搜索只是谷歌借助收購將技術(shù)收入囊中的冰山一角。大多數(shù)收購交易都會通過新聞發(fā)布會、新聞稿以及豐富的新聞報道公布于眾。

然而，谷歌一項最具戰(zhàn)略性的收購交易卻被秘密隱瞞，使得大眾不為所知。我們的一項調(diào)查發(fā)現(xiàn)了一個驚人的真相：谷歌處于領(lǐng)先地位的創(chuàng)新自動駕駛汽車、革命性街景相機技術(shù)主要由一家名為510 Systems、位于加利福尼亞州伯克利市的小型創(chuàng)業(yè)公司所開發(fā)的。

如果你從未聽說過510 Systems，那么谷歌就達到了他們的目的。谷歌在2011年秋天收購510 Systems及其姊妹公司Anthony’s Robots的交易從未被公開過。事實上，谷歌甚至還堅持要求部分510 Systems員工簽署保密協(xié)議，不能討論這項已經(jīng)發(fā)生的收購交易。

谷歌在自動駕駛汽車項目官方介紹中根本沒有提及510 Systems，他們強調(diào)了德國計算機科學(xué)家塞巴斯蒂安·特龍(Sebastian Thrun)在該項目中的領(lǐng)導(dǎo)作用。特龍領(lǐng)導(dǎo)的斯坦福大學(xué)團隊在2005年的自動駕駛汽車挑戰(zhàn)賽中贏得冠軍，這一挑戰(zhàn)賽由美國國防部高級研究計劃局(DARPA)贊助。

谷歌為何隱瞞?

那么，谷歌為何極力隱瞞這項收購交易呢?

2012年4月，谷歌即將載入史冊。僅僅幾周后，谷歌實驗性普銳斯汽車就將在內(nèi)華達州進行全球首次自動駕駛測試。谷歌在內(nèi)華達州申請了一個駕駛執(zhí)照，但是內(nèi)華達州機動車輛管理部門一位眼尖的官員感覺有些奇怪。“車輛識別碼為JTDKB20U987806293的汽車所有權(quán)證書并不是用的谷歌的名字，但是車輛保險卡用的卻是谷歌的名字，”她向谷歌工程師安東尼·萊萬多夫斯基(Anthony Levandowski)詢問道：“正常情況下，我們需要這兩項使用同一個名字。”

實際上，谷歌想要申請執(zhí)照用于測試的三輛2008年款豐田普銳斯自動駕駛汽車其中的一輛是注冊在510 Systems公司和蘇扎納·穆思科(Suzanna Musick)名下的。萊萬多夫斯基對此的解釋很簡單：“510 Systems屬于谷歌，因為谷歌在6個月前已經(jīng)將該公司買下，”他回答道，“穆思科是510 Systems的CEO。”

盡管谷歌將特龍描述成公司自動駕駛汽車的“教父”，但是目前可查到的證據(jù)顯示，谷歌自動駕駛汽車項目的真正推動者是萊萬多夫斯基。2005年，萊萬多夫斯基還是一位加州大學(xué)伯克利分校的25歲畢業(yè)生，獲得了工業(yè)工程和運籌學(xué)碩士學(xué)位。當年，在伯克利大學(xué)本科生布里昂·馬尤斯亞克(Bryon Majusiak)等一群工程師的幫助下，萊萬多夫斯基開發(fā)出了一輛名為“幽靈騎士”(Ghostrider)的90-cc自動駕駛摩托車，并參加了DARPA挑戰(zhàn)賽。

在2005年的DARPA挑戰(zhàn)賽中，萊萬多夫斯基和特龍實際上互為競爭對手。幽靈騎士是當時參加比賽的唯一一輛兩輪自動駕駛車型，它依靠的是超準確的GPS信號和立體相機，而不像特龍的大眾SUV“史丹利”(Stanley)使用的昂貴3D激光雷達部件。不過，幽靈騎士能夠?qū)崿F(xiàn)平衡、導(dǎo)航，甚至跌倒后自己恢復(fù)平穩(wěn)。幽靈騎士擊敗了數(shù)十輛四輪汽車，但是沒有擊敗史丹利。幽靈騎士在半決賽后被淘汰，但是萊萬多夫斯基找到了一生想要的事業(yè)。

在經(jīng)歷了幾次創(chuàng)業(yè)失敗后，萊萬多夫斯基與另外兩位來自伯克利大學(xué)的工程系同學(xué)安德魯·舒爾茨(Andrew Schultz)和皮瑞爾·德魯茲(Pierre-Yves Droz)創(chuàng)建了510 Systems。當萊萬多夫斯基在2007年加盟谷歌地圖技術(shù)部門時，510 Systems為他做出了重大貢獻。

馬尤斯亞克是510 Systems雇傭的首批員工之一，盡管他當時還在讀本科。“我們當時在開發(fā)一款智能機器控制相機，它最終演變成為了初期的街景系統(tǒng)。”他回憶道。510 Systems設(shè)計了一款數(shù)據(jù)處理主板，能夠接收數(shù)碼相機、高端GPS設(shè)備以及慣性傳感器輸入的信號，然后再將來自這些系統(tǒng)的數(shù)據(jù)整合，使得相機圖像可以使用位置數(shù)據(jù)進行編碼。這些相機隨后由GPS公司Topcon Positioning Systems生產(chǎn)，并賣給了谷歌。“一年半時間內(nèi)，谷歌是我們的唯一客戶。”馬尤斯亞克稱。

510 Systems最終也開始使用激光雷達技術(shù)。激光雷達是雷達的激光版本，使用激光來測量到附近物體的距離，一般使用光束以三維模式掃描周圍物體。510 Systems開創(chuàng)了使用激光進行移動地圖繪制的先河，該公司系統(tǒng)被全球最大數(shù)字制圖公司所采用。

原型車

盡管地圖繪制和音樂視頻影像使得510 Systems工程師變得忙碌，但他們?nèi)杂幸环N事業(yè)不圓滿的感覺。“機器人項目總是停留在我們的腦海里，”馬尤斯亞克稱，“我們想做一個更好的機器人摩托車：全尺寸、滿速度，做到挑戰(zhàn)賽中所要求的一切。”所以，當探索頻道在2008年初聯(lián)系到萊萬多夫斯基，要他為一個名為“這就是原型品”(Prototype This!)的節(jié)目做一個自動駕駛披薩外賣車時，萊萬多夫斯基立馬答應(yīng)下來。

移動地圖領(lǐng)域的所有經(jīng)驗完全適合機器人汽車的打造，這使得510 Systems可以快速做出一輛自動駕駛披薩外賣車。“盡管這是一項副業(yè)，但是我們所擁有的技術(shù)基本上給予了我們打造自動駕駛汽車所需要的一切數(shù)據(jù)。”一位前510 Systems員工稱。

比如，軟件工程師杰克·迪斯達勒(Jack Tisdale)就已經(jīng)為高精準測量編寫過一個GSP過濾器，將GPS與動態(tài)傳感器數(shù)據(jù)綁定在一起后，定位精度可達到厘米級。他們剩下要做的就是為他們所選的車型--2008款豐田普銳斯(車輛識別碼為JTDKB20U987806293)--開發(fā)一個控制系統(tǒng)。

“由于這輛車中一切都是電子控制的，所以你可以做一個類似于‘中間人攻擊’的入侵。我們先弄明白信號的功能，然后再欺騙它從而實現(xiàn)我們想要的功能。”馬尤斯亞克稱。

僅用了幾周時間，這個名為“Pribot”的自動駕駛汽車就已準備就緒。它的行駛路線是從舊金山的濱水區(qū)，路過港灣大橋，到提前精心計劃好的金銀島。萊萬多夫斯基利用一輛配備激光雷達的汽車提前為這25分鐘的車程測繪，就像谷歌如今在其加州山景城總部所在地所做的一樣。

這些3D地圖存儲在Pribot車中，將使用其厘米級精確定位和汽車自主控制系統(tǒng)配合，為大約8公里的行駛提供導(dǎo)航。盡管車頂上安置的激光雷達能夠為Pribot提供基本的避免碰撞能力，但是該車仍舊無法預(yù)測行人和路上其它車輛的行為。所以，為了便于探索頻道拍攝，整個路線被清空，一隊警車和摩托車從開始到結(jié)束一路護送Pribot。Pribot從舊金山出發(fā)，完美穿過港灣大橋，然后以真正披薩外賣車的形式擦到了一個位于密封出口斜坡的墻上。

與谷歌合作

萊萬多夫斯基證明，自動駕駛汽車不但安全，還可以在預(yù)算吃緊的情況下實現(xiàn)?？梢韵胂笠幌?，在谷歌這樣擁有豐富資源的公司中，自動駕駛汽車還能取得何種成就。幾個月內(nèi)，谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)和希爾蓋·布林(Sergey Brin)給了特龍和萊萬多夫斯基一張空白支票，讓他們組建谷歌的自動駕駛汽車項目。特龍和萊萬多夫斯基首先找的就是510 Systems。

“從那時起，我們開始與谷歌展開大量合作，”馬尤斯亞克稱，“我們幾乎承擔了他們的所有硬件整合任務(wù)，谷歌只是開發(fā)軟件。我們拿到汽車，然后開發(fā)控制器，他們再從這里拿走。”幾年之后，在完成了5輛普銳斯自動駕駛汽車組裝后，不可避免的事情發(fā)生了：谷歌提出收購510 Systems。大約40名510 Systems員工聚集在一個會議室內(nèi)，決定他們的未來。

“我堅決相信，510 Systems能夠上市，”馬尤斯亞克稱，“同意獨立發(fā)展和被谷歌收購的比例大約在50%對50%。”

谷歌收購

谷歌的窮追不舍最終取得了成效。2011年10月，510 Systems悄然加盟谷歌，成為谷歌神秘部門Google X“moon shot”的關(guān)鍵組成部分。改裝后的Pribot整合了谷歌的強大軟件，也一并被谷歌收購。2012年夏天，普銳斯被換成了新款雷克薩斯SUV。

谷歌對于510 Systems的神秘收購可能從宣傳角度最容易理解。2010年，《紐約時報》記者約翰·馬科夫(John Markoff)發(fā)現(xiàn)了谷歌自動駕駛汽車項目的存在。谷歌當時讓他體驗了一次510 Systems的普銳斯，并告訴他這個項目是斯坦福人工智能實驗室主任、DARPA挑戰(zhàn)賽冠軍特龍所開發(fā)的產(chǎn)品。

谷歌可能認為，相比企業(yè)家萊萬多夫斯基，知名獲獎教授特龍是一位更可信的領(lǐng)導(dǎo)者。也可能是，谷歌希望規(guī)避一個尷尬的問題--他們秘密在公路上測試的機器人汽車實際是出自一家伯克利創(chuàng)業(yè)公司。不管怎么樣，在谷歌收購510 Systems后很長時間內(nèi)，谷歌自動駕駛汽車的創(chuàng)造神話中都巧妙地省去了510 Systems的名字。

多數(shù)510 Systems員工，包括三位聯(lián)合創(chuàng)始人--萊萬多夫斯基、舒爾茨以及德魯茲，仍舊在谷歌開發(fā)自動駕駛汽車。萊萬多夫斯基仍舊擔任整個產(chǎn)品的負責人，舒爾茨負責嵌入式系統(tǒng)和電子學(xué)，德魯茲管理10名工程師。馬尤斯亞克最終在1月份離開谷歌，加盟了創(chuàng)業(yè)公司Blue River Technology，該公司致力于將機器人引入農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中。

最早的機器人汽車Pribot目前仍在Google X車間游逛。“它很可能最終會進入博物館。”馬尤斯亞克說。如果Pribot真的進入博物館，那么下方標簽上應(yīng)該寫著：“最早由510 Systems在伯克利開發(fā)”。